在国际贸易中，买卖双方相距遥远，背景各异。备货交接和货款支付周期很长。因此，商业信贷已经成为一个大问题。

很多出口商担心如果备齐了货物后，买方改变主意了，那怎么办？货物一路运到国外，如果客户不想要了怎么办？或者如果不给钱呢？当然，大家都希望买方可以先付款，然后有保证的准备发货。而作为进口商，他们会担心出口商不能按时交货怎么办？如果货物在质量和数量上不合格怎么办？这时进口商会希望卖方先发货，核实后再付款。这个矛盾，当然也可通过买家支付部分预付款或订金的方式协商解决，但毕竟非上上策，一来买家资金占用比较大，二来真有什么纠纷了，双方无论对错都损失，不利公平。于是就产生了一种外贸特有的操作方式：信用证。信用证的产生，正是以外贸“单证交易”特性为基础的。

所谓信用证，是指买卖双方事先就商品的品名、数量、质量标准、价格、交货期等交易条件达成一致。然后买方找一家银行(通常是买方的存款银行，或有一定担保的银行)作为“中介”，把这些交易条款提交给银行，银行就会出具单据，作为买卖双方交易的依据。银行作为中介机构的责任是监督交易。卖方根据单证准备并装运货物，然后将代表货物的全套单证交给银行。银行核对单据后会直接付款。有了银行作为中介，买卖双方不再直接与货币和货物打交道，而是分别与银行打交道。如果卖方不按时按质按量交货，他将得不到钱;如果买家不付款，他就拿不到货。相反，有了银行担保，只要卖家发货，他就能拿到钱。这样一来，既不占用买方资金，又给了卖方良好的信用保证。这种用来证明双方商业信用证的文件叫做信用证。